De onherbergzame Venus zou aanwijzingen kunnen bevatten voor het vinden van buitenaards leven

Een nieuw artikel stelt dat de zoektocht naar leven buiten onze planeet zou kunnen worden bevorderd door op een onverwachte plek te kijken: de extreem hete, giftige planeet Venus.

Venus is onbewoonbaar. Het lijkt op de kwaadaardige tweelingbroer van onze planeet, met een diameter die slechts 5% kleiner is dan die van de aarde.

Maar de gemiddelde oppervlaktetemperatuur op Venus is 464°C – hoog genoeg om lood te laten smelten. Het oppervlak is bezaaid met lava-spuwende vulkanen. Het “op hol geslagen broeikaseffect” wordt veroorzaakt door een giftige atmosfeer van kooldioxide met wolken zwavelzuur. De atmosferische druk op het aardoppervlak is 90 keer hoger dan het zeeniveau op aarde – het equivalent van een kilometer onder water.

Dus hoe kan deze vijandige planeet wetenschappers helpen buitenaards leven te vinden, zoals wordt beargumenteerd in een artikel dat is gepubliceerd in Natuur Astronomie.

“We gaan er vaak van uit dat de aarde het model van bewoonbaarheid is, maar als je deze planeet op zichzelf beschouwt, weten we niet waar de grenzen en beperkingen liggen”, zegt eerste auteur Stephen Kane, astrofysicus aan de Universiteit van Californië. “Venus geeft ons dat.”

Kane zegt dat het bestuderen van Venus zou kunnen helpen bij de zoektocht naar buitenaards leven, juist omdat Venus en de aarde zo op elkaar lijken en toch zo verschillend blijken te zijn.

“Als je de door de aarde ontvangen zonne-energie als 100% beschouwt, verzamelt Venus 191%. Veel mensen denken dat Venus daarom anders is geworden”, zegt Kane. Volgens Kane zit er echter meer in deze foto.

‘Maar wacht even. Venus heeft geen maan, wat de aarde dingen als oceaangetijden geeft en de hoeveelheid water hier beïnvloedt.” Venus heeft ook geen magnetisch veld, waarschijnlijk vanwege zijn kleinere kern, die op aarde van cruciaal belang was om de eerste organismen te laten overleven door schadelijke kosmische straling af te buigen.

Kane hoopt dat de NASA-missies DAVINCI en VERITAS – gepland voor het einde van dit decennium – zullen helpen een vollediger beeld van Venus te krijgen.

“DAVINCI gaat de atmosfeer van boven tot onder meten. Dat zal ons echt helpen nieuwe klimaatmodellen te bouwen en dit soort atmosferen elders, ook op aarde, te voorspellen, terwijl we de hoeveelheid CO blijven verhogen.₂”, legt Kane uit.

De missies zullen ook het oppervlak van de planeet in kaart brengen en informatie geven over hoe deze in de loop van de tijd is veranderd.

Omdat het een duidelijk onherbergzame wereld is, zegt Kane dat het bestuderen van Venus astronomen zou kunnen helpen bepalen of exoplaneten op lichtjaren afstand al dan niet bewoonbaar zijn.

Maar er is nog een ander, meer ontnuchterend voordeel aan het bestuderen van de vijandige omgeving van Venus.

“Een van de belangrijkste redenen om Venus te bestuderen is vanwege onze heilige plichten als verzorgers van deze planeet, om de toekomst ervan te behouden. Ik hoop dat door het bestuderen van de processen die het huidige Venus hebben voortgebracht, vooral als Venus een gematigder verleden had dat nu verwoest is, er lessen voor ons kunnen worden geleerd. Het kan ons overkomen. Het is een kwestie van hoe en wanneer”, zegt Kane.